Pese a los grandes progresos de la electrónica portátil, las baterías utilizadas no han cambiado mucho. Sus versiones más pequeñas siguen siendo la única solución para productos populares que consumen hasta 20 watt, desde juguetes a ordenadores portátiles. Pesan bastante, son caras y se agotan sin previo aviso, obligando a su reposición (si se tiene otra a mano) o a su recarga (que puede durar horas). ¿No queda otra alternativa? Es curioso que la respuesta pueda depender de un invento del siglo XIX, las pilas de combustible. Teóricamente son tan cómodas de utilizar como las baterías, realizando una conversión silenciosa y limpia de la energía química de una sustancia en energía eléctrica. Pero su verdadera ventaja reside en la asombrosa capacidad que tienen de liberar energía eléctrica del átomo de hidrógeno. Una pila que funcione con metanol puede suministrar hasta veinte veces más energía que las baterías de níquel-cadmio tradicionales de volumen comparable, pero a menor precio y con mucho menos peso. Otra ventaja es que las pilas de combustible no requieren una recarga prolongada, sino que se restauran con rapidez sin más que añadir combustible.

Más de 44.000 antenas de radio se unirán pronto a través de Internet para formar uno de los radiotelescopios interconectados más ambiciosos jamás concebidos. Su tarea consistirá en analizar frecuencias de radio casi inexploradas hasta ahora, rastrear las primeras estrellas y galaxias, y tal vez descubrir posibles señales de inteligencia extraterrestre. El conjunto de antenas ha sido diseñado para detectar ondas de radio de baja frecuencia. Dicha radiación fue la emitida por el hidrógeno frío que pobló el universo durante las «épocas oscuras», el período que transcurrió desde que se formaron los primeros átomos (unos 400.000 años después de la gran explosión) hasta que comenzaron a nacer las primeras galaxias (unos pocos cientos de millones de años después). A medida que las estrellas fueron apareciendo, su luz dejó una impronta característica sobre ese gas, por lo que las ondas de radio que este emite codifican una gran cantidad de información sobre el universo primitivo y la formación de las primeras galaxias. La Batería de Radiotelescopios de Baja Frecuencia (LOFAR, por sus siglas en inglés) conectará por medio de cables de fibra óptica las antenas de 48 estaciones situadas en los Países Bajos, Alemania, Francia, Suecia y Reino Unido. Un ordenador de proporciones gigantescas combinará y analizará las señales recibidas en todas ellas, lo que las convertirá en lo que bien podría ser el radiotelescopio interconectado más complejo y versátil del mundo, explica Heino Falcke, directivo del experimento. LOFAR, que podrá barrer todo el hemisferio boreal en 45 días, tiene previsto comenzar en breve su primera fase de operaciones. El conjunto gozará de una resolución máxima equivalente a la de un telescopio de 1000 kilómetros de diámetro. Asimismo, su diseño permitirá añadir con posterioridad otras estaciones, explica Michael Wise, de ASTRON, el Instituto de Radioastronomía de los Países Bajos. LOFAR operará con gran rapidez y podrá medir sucesos de tan solo cinco nanosegundos de duración. Y, dado que se compone de un gran número de radiotelescopios, podrá llevar a cabo hasta tres proyectos científicos de forma simultánea, señala Wise. Además, durante los próximos años el telescopio se unirá al proyecto internacional de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) y explorará el cielo a la caza de emisiones de radio artificiales en frecuencias bajas, poco estudiadas por las misiones SETI anteriores.

Se cree que en el centro de prácticamente todas las galaxias existe un agujero negro supermasivo. A medida que estos van absorbiendo toda la materia que los rodea, emiten grandes cantidades de energía y producen un fenómeno conocido como núcleo galáctico activo. Su espectro de emisión permite obtener información sobre las propiedades del agujero negro. Ahora, un estudio publicado en Nature ha podido determinar la altísima velocidad con la que rota el agujero negro situado en el centro de la galaxia NGC 1365 gracias a las medidas del espectro de rayos X de alta energía proporcionadas por el nuevo observatorio de rayos X de la NASA, el telescopio NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array). Estos resultados permiten restringir los modelos de evolución de las galaxias y del crecimiento de los agujeros negros. Se supone que si el agujero negro fuera incorporando materia poco a poco su rotación sería lenta, mientras que las rotaciones rápidas indicarían que el crecimiento se debe a un número pequeño de absorciones muy «voraces». Los resultados obtenidos indican que la rotación es de, como mínimo, un 84 por ciento del máximo valor teórico permitido y apuntan, por tanto, a un desarrollo del agujero negro a través de rápidos sucesos de acreción, al mismo tiempo que permiten descartar los modelos de absorción de gas.